واژه‌ی ایکیگای از دو بخش تشکیل شده است:

• ایکی (Iki) به معنای زندگی
• گای (Gai) به معنای ارزش یا دلیل

بنابراین ایکیگای را می‌توان به‌سادگی "دلیل برای زندگی کردن" یا همان چیزی که زندگی را ارزشمند و معنادار می‌سازد ترجمه کرد.

ایکیگای در فرهنگ ژاپنی بسیار فراتر از یک مفهوم فلسفی ساده است. ژاپنی‌ها معتقدند که هر فرد در درون خود دلیلی منحصر‌به‌فرد برای زندگی دارد؛ دلیلی که او را صبح‌ها با انگیزه از خواب بیدار می‌کند، حتی در روزهایی که شرایط سخت یا چالش‌های بزرگی پیش رو دارد.

نکته‌ی مهم این است که ایکیگای برای هر کس متفاوت است. برای یک نفر ممکن است هنر نقاشی یا موسیقی باشد، برای دیگری پرورش خانواده، کمک به دیگران یا ایجاد یک کسب‌وکار معنادار. آنچه اهمیت دارد این است که ایکیگای ترکیبی از علاقه‌ها، استعدادها، نیازهای جامعه و امکان ایجاد ارزش مادی است. یافتن ایکیگای فرایندی ساده و سریع نیست؛ نیازمند خودشناسی عمیق، کشف ارزش‌های شخصی و گاهی تغییر مسیرهای مهم در زندگی است. اما وقتی فرد ایکیگای خود را پیدا می‌کند، احساس رضایت درونی، آرامش ذهنی و انگیزه‌ای پایدار برای ادامه‌ی مسیر زندگی را تجربه خواهد کرد.